Der Begriff komparativer Vorteil bezieht sich auf die Fähigkeit eines Wirtschaftsakteurs, ein Gut oder eine Dienstleistung zu geringeren Opportunitätskosten zu produzieren als ein anderer Akteur. Opportunitätskosten sind die Kosten, die entstehen, wenn man auf die nächstbeste Alternative verzichtet. Wenn beispielsweise Landwirt A 2 Tonnen Weizen oder 1 Tonne Mais pro Hektar anbauen kann, während Landwirt B 1 Tonne Weizen oder 0,5 Tonnen Mais anbauen kann, hat Landwirt A einen komparativen Vorteil in der Weizenproduktion.
Mathematisch kann der komparative Vorteil wie folgt dargestellt werden: Wenn Landwirt A für die Produktion einer Tonne Mais 2 Tonnen Weizen aufgeben muss, während Landwirt B nur 1 Tonne Weizen dafür aufgeben muss, hat A höhere Opportunitätskosten für die Maisproduktion. In einem solchen Fall sollte A sich auf Weizen und B auf Mais spezialisieren, um den Gesamtoutput zu maximieren und von den Vorteilen des Handels zu profitieren.
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