Der Carnot-Zyklus ist ein theoretisches Modell, das die maximal mögliche Effizienz einer Wärmekraftmaschine beschreibt, die zwischen zwei Temperaturreservoirs arbeitet. Der Zyklus besteht aus vier reversiblen Prozessen: zwei adiabatische (wärmeisolierte) und zwei isotherme (konstante Temperatur) Prozesse. Der effizienteste Betrieb einer Wärmekraftmaschine wird erreicht, wenn die Temperaturdifferenz zwischen dem heißen und dem kalten Reservoir maximiert wird. Die Effizienz eines Carnot-Zyklus kann durch die folgende Formel ausgedrückt werden:
wobei die Temperatur des kalten Reservoirs und die Temperatur des heißen Reservoirs in Kelvin sind. Der Carnot-Zyklus ist von großer Bedeutung in der Thermodynamik, da er als Referenz für die Effizienz realer Maschinen dient und fundamental für das Verständnis von Energieumwandlungsprozessen ist.
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